清末以來，列強(qiáng)環(huán)伺中國。然而中國太大，誰也不能一口吞下，誰都想吞，彼此爭斗，反而使中國形式上的主權(quán)得到保全。不過，這個(gè)積弱而透著腐敗氣息的國家，終于免不了遍體鱗傷，周身皆是嚙痕：租界、租借地、勢(shì)力范圍……。外國人在中國享有種種特權(quán)，租界里的外國統(tǒng)治者還對(duì)租界內(nèi)的中國居民享有實(shí)際上的司法管轄權(quán)，中國的內(nèi)外政策常常受到外國公使、顧問、駐軍司令等等的掣肘，這就是五四運(yùn)動(dòng)爆發(fā)前的中國。

　　五四運(yùn)動(dòng)中的山東問題始于１８９７年，當(dāng)年１１月德國借口兩名德國傳教士被殺攻占膠州灣。１８９８年３月，德國強(qiáng)迫清政府訂立中德《膠澳租界條約》，確立了對(duì)膠州灣及附屬島嶼的占領(lǐng)。１８９９年德皇下令將膠澳租界地的新市區(qū)定名為青島，只準(zhǔn)許歐洲人居住。１９０４年膠濟(jì)鐵路由青島修至濟(jì)南，山東從此成為德國的勢(shì)力范圍。

　　１９１４年一戰(zhàn)爆發(fā)，８月１５日，日本對(duì)德發(fā)出最后通牒，要求將膠州灣租借地?zé)o條件交給日本接收。１１月７日，青島德軍向日軍投降。

　　１９１５年中日談判"二十一條"，５月７日，日本政府下達(dá)最后通牒。５月９日，為換取日本對(duì)帝制的支持，袁世凱命令中方談判代表承認(rèn)日本的要求（包括繼承德國在山東的權(quán)利）。這就是"五七"國恥日的由來。

　　１９１７年８月１４日，北京政府向德國宣戰(zhàn)，從而成為第一次世界大戰(zhàn)的"參戰(zhàn)國"。１９１８年初，日本向段祺瑞控制下的北京政府提供了大宗貸款，并協(xié)助組建和裝備一支中國參戰(zhàn)軍（實(shí)為擴(kuò)充段個(gè)人的勢(shì)力）。日本的貸款還被用于安福國會(huì)龐大的賄選開支。９月，北京政府與日本交換了關(guān)于向日本借款的公文，作為借款的交換條件之一，又交換了關(guān)于山東問題的換文，其主要內(nèi)容如下：

　　１?"膠濟(jì)鐵路沿線之日本國軍隊(duì)，除濟(jì)南留一部隊(duì)外，全部均調(diào)集于青島"。這樣就以條約形式確認(rèn)了日本駐軍青島和濟(jì)南。

　　２?關(guān)于膠濟(jì)鐵路沿線的警備：日軍撤走，由日本人指揮的巡警隊(duì)代替。

　　３?膠濟(jì)鐵路將由中日兩國合辦經(jīng)營。這實(shí)際上是確認(rèn)日本對(duì)該鐵路的無限期占領(lǐng)。

　　北京政府在換文中，對(duì)日本的提議"欣然同意"。向日本政府親遞換文的，便是后來被北京學(xué)生痛毆的駐日公使章宗祥。這樣，在中國對(duì)德宣戰(zhàn)，與日本同為戰(zhàn)勝國的情形下，德國在山東的權(quán)益不僅沒有被收回，這一權(quán)益反而被日本擴(kuò)大了。并且這一換文，成為后來巴黎和會(huì)上日本強(qiáng)占山東的借口。

　　１９１８年１月８日，美國總統(tǒng)威爾遜在國會(huì)演說時(shí)提出了關(guān)于戰(zhàn)后國際秩序的"十四點(diǎn)"。第一點(diǎn)便是反對(duì)秘密條約。這一條文雖隱含美國以后起強(qiáng)國欲打破舊的勢(shì)力格局的意圖，但在當(dāng)時(shí)中國國民對(duì)國際社會(huì)的權(quán)威性支持的期盼之下，自然是如天音震雷一般，廣為傳布，而"威大總統(tǒng)"自然成了中國人崇敬的國際偉人。１９１９年５月４日北京學(xué)生游行到美國駐華使館前時(shí)，亦有人高喊："威大總統(tǒng)萬歲！"

　　由于有了威爾遜的"十四點(diǎn)"，對(duì)于１９１９年１月１８日正式召開的巴黎和會(huì)，中國公眾本來寄予的期望是非常大的。中國代表團(tuán)最初向和會(huì)提出了七項(xiàng)要求：１?廢除勢(shì)力范圍；２?撤走外國軍隊(duì)、巡警；３?撤銷外國郵局及電報(bào)機(jī)關(guān)；４?撤銷領(lǐng)事裁判權(quán)；５?歸還租借地；６?歸還租界；７?關(guān)稅自主。中國代表團(tuán)還提出廢除１９１５年中日簽訂的"二十一條"。上海《民國日?qǐng)?bào)》１９１９年１月５日發(fā)表的一篇文章認(rèn)為，積弱的中國可以"挽百十年國際上之失敗"，中國將"與英法美并駕齊驅(qū)"。不料，事實(shí)與愿望恰恰相反，公理并沒有在巴黎戰(zhàn)勝強(qiáng)權(quán)，威大總統(tǒng)也沒有在和會(huì)上為中國的利益而力挽狂瀾。

　　１９１９年４月２２日，和會(huì)召開大會(huì)，威爾遜表示無能為力，并質(zhì)問中國何以于１９１８年"欣然同意"與日本就山東問題的換文。經(jīng)過數(shù)月討論，中國在和會(huì)上一無所獲。４月３０日，和會(huì)最終決定，依照戰(zhàn)爭期間日本與英、法、意達(dá)成的秘密協(xié)議，把德國在山東的權(quán)利移交給日本。